Η Susan Bae έχει καταφέρει να ξεχωρίσει στην παγκόσμια σκηνή της ζαχαροπλαστικής με τη φιλοσοφία της «γλυκό-συναντά-αλμυρό», που εφαρμόζει στην κουζίνα του Moon Rabbit, ενός σύγχρονου βιετναμέζικου εστιατορίου στη Washington DC. Και η ιστορία της ξεκίνησε με… μια μηλόπιτα των McDonald’s.
Συνήθως το επιδόρπιο κλείνει το γεύμα, ένα γλυκό τελείωμα αποσπασμένο από την υπόλοιπη γαστρονομική εμπειρία. Η Bae όμως επαναπροσδιορίζει αυτόν τον ρόλο. Ως executive pastry chef στο Moon Rabbit, όχι μόνο συνδυάζει γλυκές και αλμυρές γεύσεις, αλλά ηγείται μιας ολοκληρωτικά γυναικείας ομάδας που μεταμορφώνει την κουζίνα της.
Οι δημιουργίες της δεν είναι απλώς γλυκά τελειώματα. Είναι ιστορίες, διαμορφωμένες από την κληρονομιά, τα συναισθήματα και την αθόρυβη ανθεκτικότητα μιας γυναίκας που μετέτρεψε ένα παιδικό χόμπι σε μια διεθνώς αναγνωρισμένη καριέρα. Τώρα, ως νικήτρια του North America’s Best Pastry Chef 2025, που υποστηρίζεται από τη Valrhona, μοιράζεται πώς η αγάπη της για τα κέικ Betty Crocker εξελίχθηκε σε καριέρα σε κορυφαίες κουζίνες.
Ξεκίνησε τη ζαχαροπλαστική ως χόμπι
Όπως πολλοί σεφ, η Bae ξεκίνησε τη ζαχαροπλαστική ως χόμπι. Στην εφηβεία της προσπάθησε να αναπαράγει την εμβληματική μηλόπιτα των McDonald’s, αγαπημένο γλυκό του πατέρα της. Αν και δεν τα κατάφερε αμέσως, η πίστη του στο ταλέντο της της έδωσε το θάρρος να εγκαταλείψει τα σχέδιά της για ακαδημαϊκή καριέρα και να σπουδάσει στο Le Cordon Bleu στο Pasadena. «Η πίστη του σε μένα μου έδωσε το θάρρος να φανταστώ τη ζαχαροπλαστική ως κάτι περισσότερο από χόμπι», θυμάται μιλώντας στην Kat Odell για το The World’s 50 Best τον περασμένο Νοέμβριο.
Η Bae ανέβηκε γρήγορα στην ιεραρχία της μαγειρικής, δουλεύοντας σε εστιατόρια όπως Kali, Providence και Spago, πριν αναλάβει το Moon Rabbit. Από τα πρώτα της βήματα ως intern στο Lukshon, ένα βραβευμένο νοτιοανατολικοασιατικό εστιατόριο στο Λος Άντζελες, έμαθε τα βασικά των γεύσεων της Νοτιοανατολικής Ασίας, ενώ χτίζε ταυτόχρονα την πειθαρχία και την τεχνική της βάση.
Κάθε σταθμός στην καριέρα της, από μικρά bakery μέχρι υψηλού επιπέδου εστιατόρια και ξενοδοχεία, πρόσθετε ένα νέο επίπεδο δεξιοτήτων και δημιουργικότητας. Το 2015, ως opening pastry chef στο εστιατόριο Kali, βοήθησε το εστιατόριο να αποκτήσει αστέρι Michelin. «Εκεί κατάλαβα ότι όχι μόνο μπορούσα να συνεισφέρω σε κάτι σπουδαίο, αλλά και να χτίσω κάτι διαχρονικό», λέει.
Στο Λος Άντζελες συνέχισε να εξελίσσει την τέχνη της σε κορυφαίες κουζίνες, όπως το Jon & Vinny’s, το Providence (No.47 στη λίστα North America’s 50 Best Restaurants 2025) και το Spago. «Κάθε κουζίνα μου έμαθε κάτι νέο – τεχνική, ταχύτητα, όγκο, δημιουργικότητα», σημειώνει. «Η προσαρμοστικότητα έγινε δύναμή μου».
Moon Rabbit – δημιουργικότητα και κοινότητα
Το 2020 η Bae μετακόμισε στην Ουάσινγκτον DC για να αναλάβει την κουζίνα του Moon Rabbit, υπό τον chef Kevin Tien. Εκεί, όλα όσα είχε μάθει ενώθηκαν σε ένα νέο κεφάλαιο, καθορισμένο όχι μόνο από δημιουργικότητα αλλά και από κοινότητα. «Το Moon Rabbit είναι το σημείο όπου όλα ενώθηκαν – τα θεμέλια από τον John, η ενθάρρυνση του Meehan, και τώρα, μια αληθινή αίσθηση οικογένειας», λέει.
Η Bae χαρακτηρίζει το στιλ της παιχνιδιάρικο, μοντέρνο και «σκόπιμα χαοτικό». Στα πιάτα της παντρεύει τοπικά προϊόντα με τροπικά φρούτα της Νοτιοανατολικής Ασίας, δημιουργώντας διάλογο μεταξύ κληρονομιάς και περιβάλλοντος.
Τα επιδόρπιά της συνδέουν φυσικά τα αλμυρά πιάτα του Tien με το γλυκό τέλος, δημιουργώντας μια συνολική γαστρονομική ιστορία. «Στις ασιατικές κουλτούρες, τα επιδόρπια σπάνια είναι βαριά ή υπερβολικά γλυκά. Στόχος μου είναι η συνέχεια – το γεύμα να εξελίσσεται σαν μια συνομιλία».
Η Bae ενσωματώνει αλμυρές γεύσεις σε γλυκά, δημιουργώντας ισορροπημένα και στοχαστικά πιάτα. «Η ζαχαροπλαστική είναι πολιτισμική αφήγηση. Θέλω κάθε πιάτο να συνδέεται μέσω μνήμης και συναισθήματος, να προκαλεί περιέργεια και να αμφισβητεί υποθέσεις».
Signature πιάτα
Ένα από τα πιο γνωστά της πιάτα είναι το green curry dessert με καραμέλα αρωματισμένη με fish sauce, σχεδιασμένο σε σχήμα του νησιού Phú Quốc, διάσημου για το fish sauce του.
Η πιο προσωπική της δημιουργία είναι η «ωδή στα φύκια», εμπνευσμένη από φωτογραφία της μητέρας της όταν ήταν 4 ετών. Το πιάτο τιμά την παραλιακή κουλτούρα του Βιετνάμ και μετατρέπει ένα απλό υλικό σε κομψό, ευέλικτο πιάτο. Περιλαμβάνει pandan panna cotta με agar, σοκολατένιο streusel, wakame confit, sea beans και sea grapes, ολοκληρωμένο με αφρό καρύδας, granité νερού καρύδας, ρυζόλιτρο και χυμό lime.
Ηγεσία και δύναμη
Η Bae έχει δημιουργήσει μια ολοκληρωτικά γυναικεία ομάδα, μετατρέποντας τη θηλυκότητα και τη δημιουργικότητα σε δύναμη. Υποστηρίζει δίκαιες αμοιβές, ορατότητα και mentoring, αναγνωρίζοντας την ψυχολογική πίεση της εστίασης. «Η πραγματική δύναμη είναι να δημιουργείς χώρους όπου οι γυναίκες μπορούν να ανθίσουν όπως είναι», λέει.
Το κίνητρό της σήμερα είναι η κληρονομιά. «Οι γονείς μου θυσίασαν τα πάντα για να μπορώ να κάνω αυτό. Τους τιμώ μέσω της δουλειάς μου, ενώ χτίζω οικογένεια στην κουζίνα».
Η Bae βλέπει το μέλλον της ζαχαροπλαστικής να ανήκει σε σεφ που δημιουργούν μέσα από την ταυτότητα – προσωπικές, αυθεντικές ιστορίες, ριζωμένες στην παράδοση αλλά με σύγχρονη οπτική.
Μέσα από τα επιδόρπιά της, προσκαλεί τους diners στην ιστορία της: ανθεκτικότητα, μεταμόρφωση και δυαδικότητα. Γλυκό και αλμυρό, δύναμη και απαλότητα, παρελθόν και παρόν – όλα σε μια μπουκιά.